COSTA OESTE: VISITA A ALCATRAZ

La pequeña isla de Alcatraz también es conocida como “La Roca” o “The Rock” es el corazón de la bahía de San Francisco y bañada por el Pacífico, a apenas 2 kilómetros de los sonidos y las vistas de una de las ciudades más bellas del mundo.

La isla fue descubierta por el español Juan Manuel de Ayala, en 1775 y la llamó La Isla de los Alcatraces.
Durante muchos años fue una isla solitaria, figuraba en los mapas, pero no se le daba ningún tipo de uso. Ocasionalmente fue visitada por los indios Ohlone y Miwok, y fue en la fiebre de oro cuando se apresuró la construcción del faro (el primero de la Costa del Pacífico) y la fortificación de su superficie para una defensa sobre la bahía de San Francisco.

Casi desde el inicio, Alcatraz fue una prisión. Durante la guerra civil, 11 soldados estuvieron allí como prisioneros culpados por robo, violación, asesinato, entre otros.
El ejército también usó Alcatraz como lugar para encarcelar a los indios Hopi, Apache y Modoc que fueron capturados durante las diversas guerras.
Fue en el año 1907 cuando la fortificación dejó de prestar su servicio y las tropas del ejército fueron reemplazados por soldados de la Guardia Militar de los EE.UU.

Durante un año, el ejército empezó a construir la enorme prisión de celdas, de esta manera, en los años treinta, el recientemente creado Ministerio de Justicia se interesó en la isla como un lugar para una prisión de máxima seguridad.

La cárcel estuvo en uso durante 29 años, hasta el día 21 de marzo de 1963, albergando un total de 1.545 reclusos.

Al encontrarse en una isla, todo el que quisiera fugarse tendría que atravesar a nado las frías aguas de la bahía, exponiéndose a sufrir una hipotermia o un ataque por parte de los tiburones que había en la bahía. Las duchas se llevaban a cabo con agua muy caliente para evitar que su cuerpo se acostumbrara al agua fría.

La prisión nunca funcionó al máximo de su capacidad. Contaba con 336 celdas remodeladas disponibles, pero nunca llegaron a ocuparse por completo, siendo solo 302 el número máximo de presos y 260 como promedio de prisioneros.

Para evitar fugas y motines, diariamente se realizaban 13 recuentos individuales, 6 de conjunto y otros tantos de modo improvisado.

Los prisioneros permanecían en Alcatraz hasta que ya no eran considerados como indisciplinados o incorregibles, entre 8 y 10 años.
Nunca hubo mujeres prisioneras ni oficiales de prisión, las únicas mujeres de la isla eran las visitantes y las esposas e hijas de los oficiales.

Prisioneros

De los 1.545 hombres que cumplieron condena en Alcatraz, solamente unos cuantos fueron muy conocidos.
Entre ellos hay que destacar a “Scarface” o “Cara cortada“, conocido como Al Capone; “Doc” Backer; Alvin “Creepy Karpis”; George “Machine Gun” Kelly; Floyd Hamilton y Robert Stround, conocido como “The Birdman” El Hombre pájaro de Alcatraz (que realmente llevó a cabo sus famosos estudios sobre pájaros cuando estaba prisionero en Leavenworth).

Quizá sea Al Capone el recluso que generó más expectación ya que a su llegada tuvo algunos enfrentamientos con otros presos, además de su físico robusto.

Alvin Karpis, el mejor asaltador de bancos y secuestrador de gente millonaria, fue el prisionero que pasó más tiempo en Alcatraz, 26 años de sentencia que se prolongaron en Washington, tras cerrar Alcatraz. Tras ser liberado bajo fianza fue deportado a Canadá y finalmente, murió en España (Torremolinos) en 1979.

Intentos de fuga

Un total de 14 intentos de fuga en la época de la prisión federal.

El primero fue por parte de Joseph Bowers en 1936, pero fue tiroteado mortalmente por un guardia.

El más conocido ocurrió una noche de junio de 1962. Tras muchos meses de planificación, alrededor de un año,  Frank Morris, se dice que fue el cerebro de la operación y los hermanos John y Clarence Anglin y Allen Clayton West (este último no consiguió escapar), huyeron por un agujero que cavaron cada uno en su celda con la ayuda de una cuchara, además dejaron unas máscaras fabricadas por ellos mismos en la cama para no ser descubiertos en los recuentos de la noche.

Nunca se supo nada más de ellos, por lo que no se sabe si finalmente salvaron su vida o murieron en las heladas aguas del Pacífico o fueron atacados por los tiburones o si se ahogaron… pero su historia sirvió de inspiración para la película Fuga de Alcatraz con Clint Eastwood en el papel de Morris.

Se dice que la madre de los hermanos Anglin siguió recibiendo flores y tarjetas de sus hijos. Otra de las historias que se cuentan es que un amigo de la infancia, Fred Freezy en 1992, en el 30 aniversario de la fuga, explicó que en 1975 había viajado a Brasil y en un pueblo cercano a Río de Janeiro, un tipo estadounidense se le acercó y le preguntó: ¿Te acuerdas de mí? Se supone que los hermanos se habían asentado en un rancho y habían estado viviendo allí.
Fred Freezy guardó el secreto durante 17 años pero decidió compartirlo con la família ya que los hermanos querían que supieran que estaban bien.

Otro intento de fuga y bastante curioso es el de John Gilles que recopiló retales de tela durante 10 años hasta tener suficiente para confeccionar un uniforme de sargento que utilizó para intentar escapar en una embarcación oficial, pero que finalmente fue descubierto y devuelto a la prisión.

Alcatraz finalmente cerró debido al incremento de los costes de mantenimiento. Hoy en día, la isla es uno de los parques nacionales que recibe más de un millón de visitantes al año.

Mientras estuvimos dentro, miramos y remiramos cada detalle que se esconde entre esas paredes, escuchamos la audioguia una y otra vez por si nos habíamos perdido algo…
Sinceramente hubiéramos repetido el recorrido con el audioguia una vez más. La historia, los pasillos, las celdas, las ventanas, hasta los radiadores son increíbles y se te ponen los pelos de punta!! Si volvemos a San Francisco, ésta sería una visita que repetiríamos sin dudarlo.

Salimos de allí alucinando, con un sentimiento difícil de explicar, con una idea de Alcatraz muy emotiva y los dos sin saber qué decir.

Justo en la salida se encuentra la tienda de souvenirs, y cuál fue nuestra sorpresa? Se encontraba un expresidiario de Alcatraz, William Baker firmando su biografía. No podíamos haber acabado mejor la visita teniendo a uno de ellos allí con nosotros.

Una vez de vuelta en el ferry y llegar a San Francisco continuamos nuestra visita por la increíble ciudad. Pero esto te lo contaremos en el próximo post.